苦瓜原產亞洲熱帶地區，以瓜肉、瓜瓤味苦而得名。有趣的是，苦瓜若與其他食物一起煮、炒，如苦瓜燒肉，苦味卻不入肉中，因此有“君子菜”的美名。
苦瓜嫩瓜雖苦，但老瓜味甜。這是因為，嫩瓜的苦味來源于糖甙，其味甚苦，到果實成熟時，糖甙被分解，苦味隨之消失。
苦瓜味苦性寒，《本草綱目》稱其有“清邪熱，解勞乏，清心明目，益氣壯陽之功”。它不但富含膳食纖維，能延緩食物中糖類的吸收，而且維生素C含量也居瓜類之首，約為黃瓜的6—9倍。
此外，苦瓜的胡蘿卜素、核黃素與鈣、鐵、磷等礦物質的含量也很豐富。
傳統醫學認為，苦瓜味苦，生則性寒，熟則性溫。
生食清暑瀉火，解熱除煩;熟食養血滋肝，潤脾補腎，能除邪熱、解勞乏、清心明目、益氣壯陽，能緩解熱病煩渴，中暑發熱，痢疾、痱子等。
有些人為了減輕苦瓜的苦味，會用開水煮。但要注意，苦瓜遇熱時間太長，雖然能去苦味，但維生素C的損失也會很嚴重。
因此，用水焯苦瓜時間要短，或者采用浸泡法。即將苦瓜切片，放入冷水中浸10分鐘左右，既減少苦味，又不失營養。除了做涼拌苦瓜，還可以將新鮮苦瓜洗凈、切碎、榨成汁喝。
苦瓜性寒，消化功能不太好、脾胃虛弱的糖友不宜涼拌或榨汁吃。養生專家則推薦糖尿病人一道苦瓜燉豆腐的食譜。苦瓜生津潤燥、清熱解毒，豆腐能益氣和中，是糖友夏令食療的上品。
怎樣才能挑到好苦瓜呢？總的來說，要選紋路分布深而均勻、頭厚尾尖的。首先，要挑紋路密的，這樣的苦瓜苦味濃，苦瓜素越多；而紋路寬的苦味就淡。其次，苦瓜身上一粒粒的小疙瘩也是判斷瓜好壞的特征。
一般來說，疙瘩顆粒愈大、愈飽滿，表示瓜肉愈厚，反之則瓜肉較薄。而苦瓜以翠綠色為佳，如果開始發黃則代表已經過熟，果肉不脆了。